En 2021, la contaminación del aire resultó en la muerte de aproximadamente 8,1 millones de personas en todo el planeta, de las cuales más de 700.000 eran niños menores de cinco años, según reveló la quinta edición del informe “Estado Global del Aire” del Instituto de Efectos sobre la Salud (HEI, por sus siglas en inglés), elaborado por primera vez en colaboración con UNICEF.
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Desglose de Mortalidad Infantil
Del total de muertes infantiles registradas, el 70 % (500.000) estuvieron vinculadas directamente con la contaminación del aire en los hogares, principalmente aquellos donde se utilizan combustibles contaminantes para cocinar. Esta situación es especialmente prevalente en regiones de África y Asia.
En términos de mortalidad infantil, únicamente la malnutrición supera a la contaminación del aire como causa principal de muerte. El análisis del informe resalta que la contaminación atmosférica es el segundo factor de riesgo global de muerte en niños, solo superado por la malnutrición, y precede al agua insalubre, temperaturas extremas y el consumo de tabaco. En la población adulta, la hipertensión arterial es la causa principal de fallecimiento, seguida por la contaminación del aire y luego por el tabaco, la dieta inadecuada y la diabetes.
Vulnerabilidad Infantil a la Contaminación
Los menores de cinco años muestran una vulnerabilidad acentuada ante la contaminación atmosférica, que puede provocar desde nacimientos prematuros y bajo peso al nacer hasta asma y enfermedades pulmonares crónicas.
La exposición de los niños pequeños a la contaminación—tanto ambiental como doméstica—está asociada con la prevalencia de neumonía, responsable de una de cada cinco muertes infantiles a nivel mundial, y con el asma, la enfermedad respiratoria crónica más frecuente entre los niños mayores. Las disparidades geográficas son evidentes: en África oriental, occidental, central y meridional, el impacto de la contaminación atmosférica en la salud infantil puede ser hasta 100 veces mayor que en países de renta alta.
Progreso en Mortalidad Infantil
Sin embargo, no todo es negativo. Desde el año 2000, la tasa de mortalidad en niños menores de cinco años ha disminuido en un 53 %, gracias en gran medida a mayores esfuerzos por ampliar el acceso a energía limpia para cocinar, mejoras en la atención sanitaria y mejor nutrición.
Problemática Sanitaria Global
La contaminación no solo causó 8,1 millones de muertes en 2021, sino que también ha contribuido a que millones de personas sufran enfermedades crónicas debilitantes, ejerciendo una enorme presión sobre los sistemas sanitarios, las economías y las sociedades a nivel global. El informe busca alertar sobre los graves efectos para la salud humana de contaminantes como las partículas finas en suspensión (PM2,5), la contaminación doméstica, el ozono (O3) y el dióxido de nitrógeno (NO2).
Más del 90 % de las muertes por contaminación atmosférica en 2021 (7,8 millones) estuvieron relacionadas con las partículas PM2,5, derivadas tanto del aire ambiente como de la contaminación doméstica. Estas diminutas partículas, de menos de 2,5 micrómetros de diámetro, pueden penetrar en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, aumentando el riesgo de enfermedades no transmisibles en adultos, tales como cardiopatías, accidentes cerebrovasculares, diabetes, cáncer de pulmón y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Causas Principales de PM2,5
La contaminación por PM2,5 se relaciona principalmente con:
- El transporte
- Los hogares
- Centrales eléctricas de carbón
- Actividades industriales
- Incendios forestales
Efectos del Calentamiento Global
Además de los efectos sobre la salud humana, estas emisiones también contribuyen a los gases de efecto invernadero que están calentando el planeta. Las poblaciones más vulnerables se ven afectadas de forma desproporcionada tanto por los riesgos climáticos como por la contaminación del aire que respiran. La exposición prolongada al ozono contribuyó a unas 489.518 muertes en todo el mundo, incluidas 14.000 muertes por EPOC relacionadas con el ozono en Estados Unidos, superando así a otros países de renta alta.
A medida que el calentamiento global continúa, las áreas con altos niveles de NO2 enfrentarán niveles aún mayores de ozono, exacerbando los efectos sobre la salud, según el informe. El tráfico vehicular es una fuente principal de NO2, implicando que las zonas urbanas densamente pobladas, sobre todo en países de renta alta, tienden a registrar los niveles más altos de exposición a este contaminante.
Llamado a la Acción
El informe destaca las considerables repercusiones de la contaminación atmosférica en la salud humana, con una carga especialmente pesada para los niños pequeños, las personas mayores y aquellos en países de renta baja y media. Este hecho subraya la necesidad de que las ciudades y los países integren la calidad del aire y la contaminación atmosférica en sus políticas y programas de salud pública y prevención de enfermedades no transmisibles.
Por último, la directora adjunta de UNICEF, Kitty van der Heijden, insta a los gobiernos y empresas a prestar atención a estas cifras y datos a nivel local para fundamentar acciones significativas centradas en reducir la contaminación atmosférica y proteger la salud infantil.
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